Lawsuit accuses Virginia power company of poisoning Dominican community with toxic coal ash

A civil lawsuit filed last week in state court in Delaware charges Arlington, Va-based AES Corp. -- one of the world's largest power companies -- with illegally dumping 160 million pounds of toxic coal ash waste onto beaches in the Caribbean nation of the Dominican Republic, leading to serious health problems for nearby residents.



Filed by a team of attorneys from law firms in New York, Pennsylvania and Delaware, the suit alleges that between 2003 and 2004 AES Corp. and its subsidiaries dumped 100 million pounds of coal ash on the beach near the small village of Arroyo Barril and another 60 million pounds in the Port of Manzanillo near Montecristi -- and that serious health problems resulted:
Since the dumping, babies have been born with severe birth defects including missing limbs, missing organs, cranial malformations and gastrointestinal deformities. Some of these children have died as a result of their injuries. A failed Siamese twin with two heads died shortly after birth. Many women have suffered miscarriages at various stages of their pregnancies. Today, in addition to the severe birth defects, men, women and children of this proud and struggling community continue to suffer with respiratory illnesses and skin rashes.
The child pictured above is believed to be one of those affected. The attorneys say half of the 42 nearby residents it tested had unsafe blood levels of arsenic, a major contaminant of concern in coal ash. There is evidence that inhaled or ingested arsenic can injure the fetus.

A byproduct of burning coal to generate electricity, coal ash contains dangerous levels of known poisons that also include beryllium, cadmium, chromium, lead, mercury, nickel and vanadium. Workers who handle coal ash at power plants typically wear respirators and other protective equipment.

The coal ash dumped in the Dominican Republic came from AES's coal-fired power plant in Guayama, Puerto Rico. According to the complaint, authorities there allowed AES to build the plant in 2002 only under the condition that most of the ash generated at the plant was deposited somewhere other than Puerto Rico. The company allegedly chose dumping the waste onto beaches in the Dominican Republic -- where some 30% of citizens live in poverty -- as the cheapest alternative.

The lawsuit also claims that AES and its partners misrepresented to the Dominican government the toxicity of the coal ash and how it would be handled. In 2004, that government found the AES dumping to be in violation of Dominican law as well as the international Basel Convention on hazardous wastes and pursued criminal and civil actions against AES and other responsible parties.

The Miami Herald reports that it was a contractor from Delray Beach, Fla. -- Roger C. Fina -- who hauled the coal ash to the Dominican Republic and dumped it on the beaches:
"He brings this rock ash into the country without any kind of controls or anything. A good portion of it fell to the sea,'' said Andrés Chalas, the Dominican Republic's top environmental prosecutor. "They got permissions to bring it in and said it was to do renovations of the port, but we investigated and there was no such project, not at Public Works or the Port Authority.''
Fina claims that the ash was supposed to be turned into asphalt and was never meant to sit on the beach for two years. The paper reports that after he and AES were sued by the Dominican government, the company paid $6 million to clean up the site, though contamination still remains. Fina says the case has ruined his life and left him out of work.

The lawsuit filed last week on behalf of the injured Dominicans seeks damages from AES and its companies for the human toll caused by the illegal dumping. It also seeks to compel AES to provide a comprehensive medical monitoring program for the plaintiffs during their lifetimes.

Here is all the information to contact AES main offices to send in your complains to get this problem resolves. I'm writing mine and i hope all of you take the time to send in your and everybody you know to send one in too.


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Escrito por: Mar Gonzalo
Periodico HOY

http://www.hoy.com.do/el-pais/2009/11/6/300821/Acusan-a-firma-electrica-de-provocar-muerte-y-deformaciones-en-RD

Nueva York, (EFE).- La eléctrica estadounidense AES, una de las mayores del mundo, ha sido acusada en un tribunal estadounidense de causar tremendos defectos de nacimiento, patologías pulmonares y otros graves problemas de salud en República Dominicana con el vertido de 50.000 toneladas de ceniza tóxica.

"Representamos a varias familias que han tenido hijos con terribles heridas y que en algunos casos han muerto debido a la exposición a arsénico, mercurio, plomo y otros metales pesados a través de cenizas de carbón vertidas en una playa de la República Dominicana" hace seis años, informó hoy a Efe la abogada Diane Paolicelli, del despacho neoyorquino Levy Phillips & Konigsberg.

La demanda, interpuesta el pasado miércoles en el Tribunal Superior de Delaware (EE.UU.) por once demandantes, acusa de ocho delitos a la empresa, que precisamente hoy presentó sus resultados del tercer trimestre del año y no atendió de forma inmediata las peticiones de información por parte de Efe a este respecto.

Entre esos delitos, se le acusa de violar los derechos humanos, cometer negligencia con resultado de muerte, estafar, realizar declaraciones falsas y actividades arriesgadas e inusualmente peligrosas y provocar daños emocionales intencionados.

Paolicelli explicó que AES, una de las 500 empresas más grandes del mundo según la revista Fortune, tenía una planta en Puerto Rico donde quemaba carbón y las autoridades de la isla "le dijeron que no podía verter allí el residuo, que lleva varios metales pesados asociados a problemas médicos en el nacimiento y varios tipos de cáncer".

"Debían sacarlos de Puerto Rico, así que vieron sus opciones y, dado que es caro deshacerse de ellos, decidieron simplemente verterlo en República Dominicana, en playas de Samaná y Manzanillo, sin protección alguna, con lo que la gente de la zona respiró esas cenizas venenosas", relató al letrada.

Para ilustrar la gravedad de los problemas médicos detectados, Paolicelli apuntó que, por ejemplo, su despacho representa a "un niño que nació sin brazos, a otro que nació con los intestinos fuera del cuerpo y a la madre de otro que desarrolló en el útero deformaciones craneales, que básicamente tenía dos cabezas".

"Si una pequeña aldea tiene todos estos problemas, deducimos que tienen que tener mucho que ver con los residuos vertidos ilegalmente (entre 2003 y 2004) y que aún siguen allí", añadió.

Lo que busca la defensa de los demandantes son compensaciones para los afectados, para que puedan tener acceso a diagnósticos y tratamientos de sus enfermedades, dice el texto de la demanda.

Paolicelli explicó que seguramente, "aunque no lo sabemos con certeza", admitió, parte de los residuos vertidos fueron retirados cuando la República Dominicana ganó un caso contra la compañía a la que reclamaba 80 millones de dólares por daños y perjuicios a la soberanía nacional y al medioambiente, economía, salud y bienestar de los pueblos afectados.

Finalmente en marzo de 2007, el país aceptó recibir 6 millones de dólares de la empresa, que tiene 132 plantas generadoras y 25.000 empleados en 29 países, para la limpieza de las ceniza en los manglares de Manzanillo (en la localidad de Montecristi) y Samaná, ambas en el noreste del país.

Con sede en Arlington (Virginia), AES ganó 185 millones de dólares durante el tercer trimestre del año, lo que supone un incremento interanual del 27,6%, mientras que en el conjunto de los nueve primeros meses del año acumuló un beneficio neto de 706 millones, un 44,8% menos que en el mismo periodo de 2008.

Según la documentación presentada ante los tribunales, a finales de 2003 y principios de 2004, la planta termoeléctrica que operaba AES en Guayama (Puerto Rico) depositó en Montecristi y Samaná unas 50.000 toneladas de residuos compuestos de arena, agua y cenizas compactados a altas temperaturas.

Paolicelli explicó a Efe que esta demanda trata de lograr compensaciones para los seres humanos afectados, ya que la presentada por las autoridades dominicanas en 2006 se refería a daños medioambientales.

Concretamente, el Gobierno dominicano atribuyó a los residuos de AES la destrucción de los manglares de Manzanillo, la muerte de centenares de palmeras en Samaná y la contaminación de unas aguas tropicales donde las ballenas jorobadas acuden cada año para aparearse.

"Después de que se vertieran las cenizas tóxicas y los residentes empezaran a quejarse, AES hizo reiteradas declaraciones falsas a los medios de comunicación y al público asegurando que los residuos depositados en la Bahía de Samaná frente a la playa no eran tóxicos ni nocivos para la vida o la salud y que incluso tenían aplicaciones beneficiosas", asegura la demanda. EFE

Here is the web site with the full report and the attorney handling the case.

http://www.toxic-coal-ash.net/index.htm